三皇五帝”到底是谁，详细的解释，最早见于《史记》，虽然比《史记》更早的《周官》和《吕氏春秋》都有关于三皇五帝的文字，但却都没有说明三皇五帝到底都是哪三皇哪五帝，所以现在我们搜索任何一个百科词条，上面都写着“三皇五帝”最早见于《史记》，其实更准确的说法，应该是《史记》最早对“三皇五帝”进行了解释。
《史记》中记载，秦始皇一统天下之后，就和大臣们商量自己的称号，李斯等人就说：古时候有，有地皇，还有泰皇，其中泰皇最为尊崇，所以建议您就叫泰皇吧？秦始皇考虑一下回答说：去掉这个“泰”字，再取上古时期的“帝”号，合起来就叫“皇帝”吧！于是，就有了皇帝这个称号。
三皇五帝
按照《史记》的这一说法，三皇，就是指、地皇，还有泰皇。但是，到了东汉的时候，三皇还有另外一种解释，东汉时期的《太平经》崇尚“天地人三统论”，所以“三皇”就变成了、地皇，还有人皇。
受此影响，唐代的《三皇经》和南宋的《路史》，都采用了这一说法，《路史》中更是言之凿凿：、地皇、人皇，开治各二万八千岁。那么在《三字经》当中，对三皇的解释，分别是伏羲、神农和黄帝，所以，三皇到底是谁，有多种解释，但在后世通常都采用“地皇和人皇”的说法。
三皇五帝
根据史籍资料，三皇，是指地皇还有泰皇，或者把泰皇换皇，那么“五帝”又分别是哪五帝呢？
按照周朝的礼制，在祭祀的时候，要分别向东南西北中跪拜，因为这五个方位、分别都有一位天神，这五个天神被称为五方天帝，他们分别又对应金木水火土，这就是传说中最早的五帝。
不过，此时的五帝、还只是一种概念而已，并没有对应的人物，直到战国时期之后，人们才根据一些历史人物的特点，将他们一一对应五帝之名。《史记》中记载的五帝，分别是：黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜；
三皇五帝
其中，黄帝是五帝之首，被尊为“人文初祖”，颛顼，是黄帝的孙子，同样是上古部落的首领；帝喾，根据司马迁的说法，是黄帝的曾孙；接下来的尧，则是帝喾的儿子，五帝最后的这个舜，总算和黄帝一家没什么关系了，舜的部落首领是尧禅位给他的。
那么司马迁的《史记》，就是从黄帝开始写起，因为他认为在黄帝之前的历史，太过于久远，没有足够的史料来佐证，所以，“三皇五帝”的“三皇”只能被当成传说，而“五帝”，则有对应的历史原型。