19世纪的时候,美国有些酒吧给顾 客供应“免费午餐”。所谓午餐,其实不 过是些用来送啤酒的脆饼; 而所谓免 费,当然不是真的——不买酒喝就没有 饼吃。所以,当时有人说:“世上没有免 费午餐。”
还有一个传说:从前有一位爱民如 子的国王,他担心自己死后,老百姓不 能继续过幸福的日子,就招集国内有识 之士,命令他们找一个能确保人民生活 幸福的永世法则。三个月后,有识人士 写了三本厚书呈给国王,说:“国王陛 下,天下的知识都汇集在三本书内。只 要人民读完它,就能确保他们生活无忧 了。”国王不以为然,因为他认为人民都 不会花那么多时间来看书。所以他再命 令这些有识之士继续想办法。两个月 内,这些人把三本书简化成一本书呈给 国王。国王还是不满意。又过了一个月, 他们把一张纸呈给国王。这时国王很满 意,说:“很好,只要我的人民都真正日 后有奉行这宝贵的智慧,我相信他们一 定能过上富裕幸福的生活! ”说完后便 重重地奖赏了这些有识之士。原来这张 纸上只写了一句话:“天下没有免费的 午餐。”
到了20世纪70年代,经济学家弗里 德曼写的一本书用了这句话做书名;他 在别的著作、演讲里,也多次引用这句 话。于是,这句话又流行起来。